Hablando de Mercado/ Argus Global LPG Conversations: Flujos globales de GLP y oportunidades en América Latina

Gustavo Vásquez: Bienvenidos a la serie de podcast de Argus Global LPG Conversations. Mi nombre es Gustavo Vázquez y yo soy el gerente editorial de Crudo y LPG para las Américas. Hoy se reúne conmigo Giovann Rosales, que es nuestra editora asociada de LPG de las Américas, y vamos a discutir los temas de los aranceles entre Estados Unidos y China, las expansiones de terminales y el papel de Argentina como nuevo suministrador regional de LPG. 

Giovann, bienvenida. Por favor, ¿quieres empezar?

Giovann Rosales: Sí, y muchas gracias. Estoy emocionada porque esto es un tema muy interesante, todo lo que tiene que ver con el GLP. Pero bueno, voy a empezar con la guerra de aranceles entre China y los Estados Unidos y cómo respondió el mercado después.

Como muchos de nuestros oyentes probablemente ya lo saben, los mayores centros de demanda para el GLP de los Estados Unidos son los mercados de Asia y China es uno de los principales importadores de la región. Esta dependencia entre los Estados Unidos y China, al menos en términos de GLP, comenzó a tomar forma en el 2020 cuando China comenzó a construir unidades de PDH que requieren propano, de las que Estados Unidos tenía un exceso. 

Debido a esta dependencia, cualquier tensión comercial entre los dos países tiene un impacto significativo en los precios de exportación de los Estados Unidos y también en los precios de GLP desde Mont Belvieu. Ahora, volvamos a principios de abril de este año, cuando China anunció el arancel de represalia de 125pc sobre las importaciones de Estados Unidos. Casi inmediatamente después del anuncio empezamos a ver que tanto los precios de exportación como los de GLP en Mont Belvieu caen porque el arbitraje hacia China esencialmente se derrumbó. 

Pero entonces empezamos a ver una reorganización de las cargas que impulsa los precios de GLP en los Estados Unidos. China empieza a absorber más suministro del Medio Oriente, dejando a la India en una escasez de suministros porque la India suele obtener su GLP del Medio Oriente.

GV: Pero cuando hablamos del Medio Oriente, tradicionalmente lo que exporta son cargas divididas entre propano y butano, ¿no? 

JR: Sí, es correcto. Y los exportadores estadounidenses suelen enviar más cargas de solamente propano. Pero los mercados estadounidenses se adaptaron rápidamente y empezamos a ver más cargas divididas de propano y butano desde la costa del Golfo de los Estados Unidos hasta la India. Entonces, China toma cargas divididas del Medio Oriente, alejando el suministro de la India, y la India empieza a importar más de los Estados Unidos. 

El aumento de la demanda para las cargas divididas de los Estados Unidos ayuda a levantar el precio de exportación y el precio físico del butano de Mont Belvieu.

GV: Pero cuando pensamos en butano, en el verano generalmente tiende a caer, ¿no?

JR: Sí, es correcto. Porque durante los meses de verano en los Estados Unidos, la demanda nacional del butano disminuye a medida que las refinerías pasan a la mezcla de gasolina de grado de verano, que típicamente empieza a mediados de marzo, momento en el que los precios del butano en Mont Belvieu comienzan a caer. Pero poco después del inicio de esta guerra de los aranceles y después de que empezamos a ver el cambio de cargas, vemos que los precios del butano en Mont Belvieu aumentan casi 5pc en mayo, hasta un promedio de 87 centavos por galón, en comparación con mayo del año pasado, cuando el promedio estaba alrededor de 83 centavos.

Y a finales de abril se vuelve realmente interesante, porque la tarifa de terminal para una carga de butano dividida desde la costa del Golfo se mantuvo hasta un centavo sobre una carga completa de propano. Y obtuvo este premio hasta principios de junio, cuando el arbitraje hacia Asia se redujo y el interés estaba bastante débil. Y esto empujó la tarifa de terminal para las cargas de butano a cuatro centavos, mientras que la tarifa de terminal del propano se mantuvo justo por encima de cuatro centavos por galón, dejando a ambos cerca de niveles de cancelación.

GV: Sí, claro. Pero esos cargamentos por terminal se han recuperado lentamente, ¿no? Y ya no vemos esos niveles que están cerca de los niveles de cancelación, porque hemos visto una mejora en los netbacks. 

JR: Sí, así se han recuperado debido a esta mejora en los netbacks. Pero antes de que se recuperaran, hubieron países que pues en realidad aprovecharon los precios bajos para poder aumentar inventarios antes de la temporada de invierno. Y lo que vimos es que los Estados Unidos envió casi seis millones de toneladas en julio de este año, lo que marcó el segundo volumen mensual más alto según los datos de exportación. 

GV: Wow, ok. Entonces julio fue el segundo mes más alto que hemos visto en términos de volumen. Y precisamente es el mismo mes en el que Energy Transfer completó una expansión de sus terminales de 250 mil barriles por día. 

JR: Sí, en julio Energy Transfer aumentó sus operaciones en una de las terminales, que es la terminal de Nederland, que está ubicada en Texas City. La capacidad total de exportación de GLP de la terminal ahora está alrededor de 700 mil barriles por día, que va a ser dividida entre el etano y el propano. La nueva capacidad contribuyó a un aumento de las exportaciones. Y según nuestro equipo de consultoría, se espera que las exportaciones van a seguir creciendo durante los próximos meses, a medida que las tasas operativas sigan aumentando.

Además, es posible que las exportaciones sigan creciendo porque, en general, el mercado espera que el aumento de capacidad de exportación de los Estados Unidos, que se espera va a pasar dentro del próximo año, eso va a presionar el precio de cargas a largo plazo. Y los compradores internacionales podrían aumentar las compras de GLP de los Estados Unidos porque van a aprovechar la baja de los precios. 

GV: Bueno, en este caso que tú nos presentas, parecería bastante posible que las exportaciones estadounidenses de América Latina también vayan a crecer.

JR: Pues sí, es bastante posible. Lo interesante es que hace como casi una década, los Estados Unidos exportó aproximadamente, o exportaba aproximadamente 31pc del GLP a Latinoamérica, mientras que sólo 12pc se envió a China y alrededor de 13pc a Japón. 

Eso fue ya casi más de 10 años. Eso es bastante diferente en comparación con años más recientes. Pero el mercado estadounidense está fundamentalmente sobre abastecido y la capacidad de exportación seguirá creciendo, lo que significa que los exportadores estadounidenses probablemente tendrán que mirar más allá de los mercados de Asia y Europa para eliminar el exceso de suministro. 

Se espera que la demanda de GLP en Latinoamérica por lo general va a seguir creciendo a medida que los gobiernos de varios países continúen sus esfuerzos para combatir la pobreza energética y alejar las viviendas de bajos ingresos de cocinar con leña. Según las estimaciones del IEA, hay más de 70 millones de consumidores en Latinoamérica que no tienen acceso a combustibles limpios para cocinar, como el GLP.

GV: Vemos una perspectiva de que esta creciente demanda de GLP al final resulte en un impulso a cierta actividad de infraestructura en algunos de los países en Latinoamérica, ¿verdad?

JR: Sí, y ya está impulsando esa actividad porque en Guatemala, Tropigas inauguró una nueva instalación de almacenamiento y distribución de GLP de 1.3 millones de galones en Escuintla para satisfacer la creciente demanda de la región. Eso fue en noviembre del año pasado.

También en Colombia está el distribuidor de GLP, Colgas, que comenzó a construir una terminal en el puerto de Okianus, en Cartagena, que se espera va a estar lista a finales de este año. También están las compañías Frontera y Gasco, que planean construir una terminal de GLP en Puerto Bahía, que incluirá 20.400 toneladas de capacidad de almacenamiento y podrá descargar dos VLGCs al mes. 

Y luego también está el distribuidor brasileño de GLP, Copa Energía, que está invirtiendo en una nueva instalación de almacenamiento de GLP de 71.000 toneladas en Suape. También en Brasil está la compañía de Ultragaz y Supergasbras, que recibieron recientemente la aprobación para construir una nueva terminal de GLP en el complejo industrial de Pecém, que va a tener capacidad para almacenar hasta 62.000 toneladas de GLP. Estas empresas prevén completar ese proyecto en el 2028. 

GV: Bueno, entonces bastante actividad al final. Ahora una pregunta que yo sé que es de bastante interés para muchas personas, es ¿cómo se va a evolucionar el papel de Argentina como un proveedor regional de GLP? 

JR: Bueno, esto es un tema bastante interesante, ya que la producción de gas natural y también de crudo en Argentina está creciendo debido a la producción que está saliendo desde Vaca Muerta. 

Entonces, Argentina definitivamente tiene el potencial de convertirse en un proveedor clave para los países vecinos. A principios de agosto, Mega, que es una compañía en Argentina, completó la instalación de una torre desetanizadora en su planta de Bahía Blanca como parte de los esfuerzos continuos para aumentar la capacidad de la planta por un 50pc. Este trabajo de construcción forma parte de los esfuerzos para acomodar la creciente producción en el país de gas natural de Vaca Muerta y ofrecer exportaciones adicionales de GLP de la región a medida que crece el suministro nacional. 

YPF estima que la recuperación de gas podría superar los volúmenes del sudeste de Estados Unidos y el oeste de Canadá.

GV: Pero cuando nosotros hablamos de un incremento en la producción de gas en Argentina, en realidad estamos viendo algo que es quizá un poco más a un largo plazo, ¿no? Todavía faltan algunos años.

JR: Bueno, es más temprano de lo que se podría esperar. Durante el mismo plazo que estamos viendo una producción adicional de los Estados Unidos, YPF estima que la producción total de petróleo y de gas de Argentina se duplicará aproximadamente entre ahora, este año, al 2030, pasando de 495 mil barriles por día de petróleo equivalente a 1 millón de barriles por día.

La proporción de NGL es mucho menor en comparación con el crudo y el gas, pero sigue siendo significativa si se tiene en cuenta que Argentina pronto será un exportador neto de petróleo y de gas. Se espera que la producción de NGL, de Vaca Muerta, aumente desde 45 mil barriles por día a 75 mil barriles por día a finales de la década. Y eso es según las estimaciones de YPF.

Ese crecimiento ya se está convirtiendo en un crecimiento de las exportaciones. Hemos visto crecer las exportaciones desde Argentina, incluso durante los meses de invierno, cuando las exportaciones tienden a ser menores. 

En julio, Argentina exportó más de 60 mil toneladas de GLP por vía marítima, esto según datos de Kepler, lo cual es inusual para el invierno de Argentina. Sin embargo, en general, las exportaciones desde Argentina suelen alcanzar su punto máximo a principios del primer trimestre del año, coincidiendo con los meses de verano. Y hemos visto volúmenes que alcanzan las 112 mil toneladas en febrero, que eso fue en febrero del 2023. 

GV: Pero para poner todo eso en un contexto global, siguen siendo volúmenes mucho menores de lo que vemos salir de Norteamérica.

JR: Sí, por supuesto. Estados Unidos exporta entre 1.6 y 1.8 millones de barriles por día de propano, pero es el mayor exportador del mundo y la mayoría de esos volúmenes se dirigen a Asia. 

Dado que países latinoamericanos como Ecuador, México y Chile, por ejemplo, siguen necesitando GLP en el invierno. Otros países de Sudamérica, que son en gran medida ignorados por las grandes terminales de los Estados Unidos, podrán encontrar una fuente alternativa de suministro mucho más cercana, como Argentina. UAF, Chile y Brasil, por ejemplo, son regiones en las que hemos visto importaciones esporádicas de GLP desde Argentina. 

GV: Entonces básicamente la pregunta es, ¿será Argentina capaz de intervenir para rellenar esa brecha para los países consumidores que son más pequeños y están en la región?

JR: Sí, eso es lo que vemos y Argentina ya es un importante proveedor terrestre para sus vecinos. Por lo tanto, con más infraestructura para llevar la producción de Vaca Muerta a salidas por mar, se espera que se convierta en una alternativa más importante para otros países de Sudamérica y tal vez para otras regiones del mundo.

GV: Perfecto. Y bueno, esta próxima pregunta yo creo que si no la hago no me pagan el salario, ¿no? Tengo que preguntarte, ¿estos cargamentos van a seguir viendo o teniendo precios que van a ser basados en los Estados Unidos? 

JR: Bueno, los Estados Unidos es el competidor más cercano en términos de exportaciones, por lo que estamos oyendo que es un punto de partida natural para las negociaciones con los comerciantes que buscan cargar en Sudamérica. Pero los comerciantes están buscando arbitrajes competitivos entre Estados Unidos, el noreste de Europa y Asia para ver qué es lo más económico. En Estados Unidos, los precios de GLP se establecen desde Mont Belvieu en Texas, pero como Estados Unidos depende de los envíos a Asia para mantener equilibrio en el mercado norteamericano, los comerciantes internacionales saben que Mont Belvieu en realidad es un reflejo de los mayores centros de demanda que vienen siendo China y Japón. 

Por lo tanto, los precios de Estados Unidos reflejan realmente la economía del transporte del índice del Argus Far East. Y del mismo modo, es probable que la evolución del mercado de Argentina se base en netbacks de Asia, Estados Unidos y Europa para presentar ofertas competitivas en el mercado global.

GV: ¡Qué magnífico! Y bueno, yo creo que ya con eso sería como un buen sitio para cerrar este podcast. 

Queremos agradecer a todos los que se reunieron con nosotros y esperamos que la información les haya sido útil. Gracias, Giovann, por la presentación, todo muy interesante.

JR: Sí, gracias también por invitarme a platicar un poco sobre estos temas. 

GV: Perfecto. Bueno, gracias a todos y hasta luego.